En tant que supports utilisés dans le monde entier, les palettes standardisées permettent de constituer des unités de chargement assurant le conditionnement, le stockage et le transport de marchandises de manière uniformisée. Les palettes de manutention sont destinées à accueillir des produits issus de secteurs divers dont les poids sont variables. Ainsi la capacité de charge des équipements se décline selon l’utilisation envisagée : charge statique, charge dynamique ou charge sur rack.
Préhensibles par transpalette ou chariot élévateur, les palettes disposent généralement de caractéristiques communes : un plateau de chargement, une ou plusieurs traverses, des semelles, des plots pour le plancher supérieur et deux ou quatre entrées pour le passage des fourches des engins de manutention.
Les formats des palettes de manutention sont exprimés en millimètres. Les dimensions standards sont les suivantes :
Les palettes sur mesure permettent de rationaliser l’espace à différents stades de la chaîne logistique. Les formats personnalisés assurent notamment la constitution d’unités de charge sans place perdue. De la même manière, la surface occupée par les palettes dans les containers peut être optimisée en occupant chaque mètre carré disponible. Les frais de transport et l’empreinte carbone sont alors revus à la baisse.
En entrepôt également, les palettes sur mesure permettent d’adapter la configuration selon l’environnement de manutention (intérieur, extérieur…), le type de marchandises (dimensions, poids, formes…) et les engins logistiques utilisés (manuels ou automatisés).
Une palette non standardisée, conçue selon des caractéristiques précises communiquées en amont dans un cahier des charges, assure une meilleure protection des marchandises. Une parfaite adaptabilité en termes de dimensions et de capacité de charge limite les risques de chocs et de dommages pour les produits qui ne correspondent pas aux normes des palettes Europe.
Dans le cadre du fret routier, maritime ou aérien, le recours à des palettes inadaptées engendre des frais supplémentaires liés au transport de vide, notamment pour les produits qui pourraient bénéficier de solutions de manutention légères à faible encombrement.
Dans le cas de produits volumineux également, les palettes standards augmentent les risques de dommages. Les besoins supplémentaires en matériel de protection et calage sont plus importants.
À l’inverse, les palettes personnalisées sont livrées après une étude des besoins, autant au regard des caractéristiques techniques que du nombre d’équipements requis. Ainsi les coûts d’emballage et de logistique s’en trouvent optimisés, les espaces vides également.
Les palettes sur mesure peuvent être réalisées selon un cahier des charges précis : prolonger un quart de palette, réduire de quelques centimètres une palette Europe, conserver un côté ou un angle standard et ajouter une variable personnalisée… Les caractéristiques peuvent être ajustées en termes de longueur, de largeur, d’épaisseur, mais aussi de capacité de charge.
Les palettes peuvent être constituées de deux ou quatre entrées. La hauteur de passage des fourches est variable, de la même manière que le nombre de semelles et de plots est adaptable.
Le plateau de la palette peut être plein ou ajouré. Les espacements des planchers à claire-voie sont eux aussi variables. Certains modèles, comme les palettes à dosserets, représentent une alternative aux chevalets et permettent un transport vertical des marchandises. D’autres, comme les palettes berceaux, sont totalement adaptées au transport de marchandises de formes rondes, telles que les bobines ou les fûts.
Les palettes à ridelles assurent le maintien en place des marchandises, avec des réhausses de hauteur variable, pleines ou ajourées. Par ailleurs les palettes sur mesure avec des encoches dans les plots permettent un empilage à vide pour un gain de place alliant stabilité et sécurité.
Les palettes en bois sont parmi les plus utilisées dans le secteur logistique, mais d’autres matériaux sont également envisageables. Les palettes métalliques ont une longue durée de vie. Elles sont résistantes et supportent l’exposition aux conditions climatiques extrêmes pour un entreposage en intérieur ou en extérieur.
Les palettes en plastique représentent également une alternative très intéressante. Ces solutions de manutention légères ont une haute résistance structurelle, doublée d’une grande capacité d’isolation thermique. Parfaitement hygiéniques et facilement lavables, les palettes en plastique ne nécessitent pas de traitement phytosanitaire NIMP15 pour les expéditions à l’export. Réutilisables, durables et recyclables en fin de vie, elles s’inscrivent dans une logique écoresponsable et circulaire, à l’opposé des palettes perdues (à usage unique) en bois.
On retrouve également les palettes en résines alvéolaires (polystyrène expansé (PSE), copolymère PS-PE ou PSE graphité). La principale caractéristique de ces palettes sont leur légèreté.